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El cambio climático y los incendios forestales
El cambio climático empeora los incendios forestales. Gases de efecto invernadero procedentes de la combustión de combustibles fósiles están contribuyendo al calentamiento de nuestro planeta, y esto contribuye a la intensidad y a la duración de muchos incendios forestales.1 Se proyecta que esta tendencia seguirá en aumento en las próximas décadas.2,3
Los incendios forestales en todo el país son más intensos que nunca, y lo que solía ser una temporada de incendios forestales de cuatro meses, ahora abarca casi todo el año.4 Hasta hace poco, los incendios forestales se consideraban en gran medida una preocupación en la costa oeste, pero nadie es inmune. Dependiendo de los cambios en el clima, los habitantes de la costa este ahora a veces inhalan más contaminación de incendios forestales que los de la costa oeste. Compartimos el aire y el viento nos conecta a todos, razón por la cual los incendios en Canadá pueden provocar una calidad del aire peligrosa en la ciudad de Nueva York. Dondequiera que ardan, los incendios forestales pueden producir un impacto significativo en nuestra salud.5
¿Qué hay en el humo de los incendios forestales?
El humo de los incendios forestales está formado por cenizas, partículas diminutas, gotas de líquidos y gases. Uno de los componentes más dañinos del humo de los incendios forestales es la contaminación por partículas finas, también conocido como PM2.5 o hollín: un contaminante del aire peligroso. Cada pedacito de sólido o líquido de PM2.5 tiene un diámetro inferior a los 2.5 micrones, es decir, menor a la vigésima parte del diámetro de un cabello humano. Estas pequeñas partículas pueden incrustarse en los pulmones y el torrente sanguíneo.6 El hollín también emana de los tubos de escape de los automóviles y los camiones, las plantas de energía y las fábricas.
En los Estados Unidos, el humo de los incendios forestales aporta entre el 15 y el 30% de las emisiones de hollín en el aire que respiramos.7
El humo de los incendios forestales también puede contener contaminantes tóxicos del aire como hidrocarburos aromáticos policíclicos, benceno y formaldehído.8,9 Cuando los incendios afectan a casas y ciudades, el humo también contiene sustancias tóxicas emitidas por la combustión de los retardantes de llamas en muebles y telas, y otras sustancias químicas presentes en materiales de construcción.
¿De qué manera afecta nuestra salud el humo de los incendios forestales?
Los impactos inmediatos para la salud producidos por la inhalación de humo pueden incluir tos, dificultad para respirar, ardor en los ojos, irritación de garganta, goteo nasal, dolor de pecho, dolor de cabeza y ataques de asma. La inhalación de humo también puede agravar condiciones preexistentes, como las enfermedades cardíacas.10
Los incendios forestales no solo afectan a las personas que están en sus inmediaciones, sino que también emiten grandes cantidades de contaminación peligrosa hacia las comunidades cercanas y lejanas. El 60% de la contaminación por incendios forestales en Estados Unidos ocurre fuera del estado donde arde el fuego. Actualmente sabemos menos sobre los efectos en la salud de la contaminación de los incendios forestales que se propaga a distancia que sobre los efectos en la salud en el lugar del incendio.11
El humo de los incendios forestales queda en suspensión y se disemina, lo que provoca grandes problemas de salud. La limpieza después de los incendios también expone a las personas a condiciones potencialmente peligrosas, como a los metales pesados en cenizas y polvo, al igual que al riesgo de sufrir lesiones por edificaciones inestables y escombros.
Los incendios forestales también pueden afectar negativamente la salud mental. El pasar por un incendio forestal puede provocar que las personas sean más propensas a depresiones y trastornos de estrés postraumático,12 y el verse expuesto a la contaminación por hollín puede asociarse con ansiedad y depresión.13
¿Cuáles son las preocupaciones de justicia ambiental por el humo de los incendios forestales?
Los impactos de la contaminación del aire no se distribuyen de manera uniforme. Las comunidades que ya se ven afectadas por el racismo ambiental se ven desproporcionadamente afectadas por un aire insalubre. Y otras comunidades vulnerables (incluidos los niños, las personas de edad avanzada, las personas embarazadas, las personas que trabajan al aire libre y los bomberos) también se ven más afectadas cuando arden incendios forestales.14,15
Cómo permanecer a salvo en un incendio forestal
Preste atención a las alertas de emergencia. Puede descargar la aplicación de FEMA para recibir alertas del Servicio Meteorológico Nacional en tiempo real, y visitar Ready.gov/es/alertas-de-emergencia para asegurarse de recibir las alertas de emergencia para su comunidad.
Prepare un plan de evacuación de emergencia. Conozca los planes de evacuación de su comunidad,16 e identifique los edificios en su área (como escuelas o bibliotecas) que hayan instalado centros de filtración de aire sofisticados.
Preste atención a las alertas de calidad del aire. Muchos teléfonos permiten rastrear la calidad del aire en aplicaciones meteorológicas. Puede encontrar información sobre la calidad del aire y los incendios correspondiente a su área en AirNow.gov.
Reúna provisiones de emergencia con anticipación. Prepare un kit básico de provisiones de emergencia antes de necesitarlo, usando una lista como esta de Ready.gov. Asegúrese de que sus provisiones de emergencia incluyan mascarillas que filtren humo. Elija mascarillas de tipo N95 o mejor, para protegerse de las partículas finas. Las mascarillas quirúrgicas estándar, las bandanas húmedas y las mascarillas con una única tirita, no se ajustan suficientemente. Asegúrese de cubrirse la nariz y la boca.17
Conozca las señales de alarma de inhalación de humo. Las primeras señales de alarma son sibilancias (un silbido al respirar), ardor en los ojos y la garganta, sensación de «quemazón» en la membrana mucosa, presión en el pecho y necesidad crónica de toser. Si tiene alguno de estos síntomas, aléjate del humo lo antes posible.
Reduzca al máximo la exposición al humo. Para mantener el humo afuera, elija una habitación que se pueda cerrar del aire exterior y, de ser posible, active un filtro o purificador de aire portátil. He aquí más consejos de la EPA para preparar una «habitación limpia» durante los incendios forestales.
Mantenga los niños a salvo
Los niños son especialmente vulnerables al humo de los incendios forestales. Respiran más rápido que los adultos y sus pulmones pequeños aún están desarrollándose. Los niños con alergias, asma o problemas de salud crónicos pueden tener más dificultades para respirar durante los incendios forestales. Lea estos consejos del CDC para mantener a los niños a salvo en caso de un incendio forestal.
Lo que usted puede hacer
Alce su voz para abogar por políticas climáticas y de aire limpio más fuertes a nivel local, estatal y federal. Todo lo que hacemos ahora para reducir las emisiones globales de los gases de efecto invernadero, puede ayudar a reducir el impacto de los incendios forestales en el futuro.
Visite Moms Clean Air Force para informarse más acerca de los impactos de los incendios forestales sobre la salud y cómo Ud. puede actuar.
Actualizado: June 2023