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¿Qué es el metano?
El metano es un potente gas de efecto invernadero. Es emitido durante la producción y el transporte de combustibles fósiles, como el gas natural, el carbón y el petróleo. Las principales fuentes de metano son la ganadería y otras prácticas agrícolas, las fugas de gas que emanan de las operaciones de petróleo y gas, y los residuos orgánicos en los vertederos de basura. Existen estrategias comprobadas que se pueden implementar para reducir las fugas de metano de las operaciones de petróleo y gas, y también para reducir emisiones de metano de los vertederos de basura.
El metano y el cambio climático
El metano absorbe el calor especialmente bien, y provoca un calentamiento atmosférico mucho más rápido que el dióxido de carbono (CO2). Esto significa que el metano puede acelerar el cambio climático y causar mucho daño en un período corto de tiempo. Si reducimos el metano, logramos reducir rápidamente el calentamiento global, por lo que el reducir las emisiones de metano es una prioridad muy urgente.
¿Cómo afecta el metano nuestra salud?
Dado que el metano acelera el calentamiento global, también juega un papel clave en todos los perjuicios de salud asociados con el cambio climático. Pero el metano no es lo único que emana de las operaciones de petróleo y gas: también se emiten muchos otros contaminantes atmosféricos nocivos, como los compuestos orgánicos volátiles (un ejemplo es el benceno), los óxidos de nitrógeno y el sulfuro de hidrógeno. Estos contaminantes adicionales al metano pueden causar daños de salud grandes, tales como un aumento en el riesgo de ciertos tipos de cáncer; complicaciones en bebés como el parto prematuro y el bajo peso en recién nacidos; efectos tóxicos sobre el sistema nervioso central; y daños en el sistema respiratorio, como el empeoramiento del asma.
Los compuestos orgánicos volátiles liberados durante las operaciones de petróleo y gas, contribuyen a la formación de ozono troposférico (a nivel de suelo), también conocido como smog, el cual puede perjudicar los sistemas respiratorios, agravando el asma y otras enfermedades pulmonares. La exposición al smog también se ha relacionado con un mayor riesgo de ataques cardíacos, hospitalizaciones y problemas en recién nacidos.
El metano y la justicia ambiental
Las comunidades de color se ven afectadas de manera desigual tanto por el cambio climático como por la contaminación del aire. Casi 18 millones de personas viven a menos de 1 milla de pozos de petróleo y gas en uso, incluyendo un número desproporcionadamente alto de comunidades afroamericanas y latinas, y de personas de bajo ingreso. Las comunidades que históricamente han sido desatendidas, también tienen las probabilidades más altas de verse expuestas a mayores densidades de fugas de gas metano.
Fugas de metano: un problema importante
Las fugas de metano ocurren a lo largo de todo el proceso de suministro de petróleo y gas. Las operaciones de petróleo y gas emiten 16 millones de toneladas métricas de metano al año, o el equivalente a la contaminación climática de todos los vehículos de pasajeros de los EE.UU. en un año. Otra fuente importante de la contaminación por metano son los pozos de petróleo y gas a pequeña escala, cuyos equipos tienden a tener fugas. Estos son la causa de aproximadamente la mitad del metano emitido por todos los pozos en los EE. UU., aunque contribuyen tan solo el 6% del petróleo y gas del país. Muchos de estos pozos de petróleo y gas a pequeña escala y de baja producción, se encuentran en la región de los Montes Apalaches, que se extienden por los estados de Ohio, Virginia Occidental, Kentucky y Pensilvania. Existen otros puntos críticos de emisiones en Texas, Nuevo México, los Great Plains, California y los Rocky Mountains.
Además de las fugas, el metano de las operaciones de petróleo y gas es muchas veces emitido en el proceso de “quema y ventilación”, el cual consiste en la quema rutinaria de gases no deseados, una práctica de que genera desperdicio innecesario. La ventilación es la liberación directa de metano y otros contaminantes nocivos al aire en determinados momentos (por ejemplo, durante el mantenimiento). Además del metano, existen otros contaminantes atmosféricos nocivos donde sea que se perforen, compriman, procesen o transporten el petróleo y el gas por tuberías.
¿Cómo podemos solucionar el problema del metano?
Tenemos la tecnología para reducir las emisiones de metano. Las soluciones son sencillas y rentables; a menudo, son tan simples como reparar fugas en las tuberías de los pozos de petróleo y gas, o cerrar las tapas de los tanques con fugas.
En diciembre de 2023, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) emitió una norma definitiva que reducirá drásticamente las emisiones de metano y otros contaminantes atmosféricos nocivos de las operaciones de petróleo y gas en todo el país, incluyendo de fuentes de metano ya existentes. Cada estado petrolero debe desarrollar planes de implementación para cumplir con las nuevas normas. La EPA creará planes para aquellos estados que no cumplan con la norma federal. Además de esta norma, existen ahora diversas leyes federales, incluyendo un programa de tarifas aplicadas al metano, para ayudar a fomentar una acción rápida por parte de la industria. La EPA también está estudiando fuentes adicionales de metano en sectores más allá de las industrias del petróleo y el gas, incluyendo los vertederos de basura. Únase a EcoMadres para abogar por fuertes protecciones federales contra el metano en todos los sectores, para así proteger a nuestras familias y comunidades.
Obtenga más información sobre el trabajo de Moms Clean Air Force sobre el metano.
Actualizado en octubre de 2024