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Las olas de calor, intensificadas por el devastador calentamiento global, causan rutinariamente cientas de muertes en todo el mundo. En Arizona, en un solo verano, murieron más de 600 personas. En Estados Unidos, el calor es hoy día la principal causa de muertes relacionadas con el clima. Esto es consecuencia directa de la contaminación generada por centrales eléctricas, automóviles, camiones, autobuses y otras actividades humanas. Los gases liberados al quemar combustibles fósiles han provocado un aumento no natural de la temperatura en la tierra. Como resultado, los días de calor extremo son más frecuentes e intensos, y las olas de calor duran más.
Las temperaturas actuales, superiores al promedio, no solo son mortales; el caos climático extremo también desencadena enfermedades relacionadas con el calor y empeora los problemas de salud preexistentes. El calor puede agravar la contaminación del aire, al combinarse con sustancias químicas presentes en la atmósfera para crear ozono a nivel de suelo, también llamado “smog”. Además, el calor extremo está alterando nuestra forma de vida, modificando los horarios en los que es seguro trabajar y jugar al aire libre, y obligando a las familias a tomar precauciones para proteger a los niños de equipos demasiado calientes en patios de juego. A continuación, encontrará lo que necesita saber para proteger su salud durante períodos de calor intenso.
El calor extremo puede perjudicar nuestra salud de diferentes maneras.
Impactos directos del calor en la salud:
Las enfermedades relacionadas con el calor extremo pueden variar desde leves a potencialmente mortales. Las olas de calor se han asociado con mayores tasas de hospitalización por trastornos cardiovasculares, renales, respiratorios y de salud mental.
Si bien algunos efectos provocados por temperaturas altas, como los golpes de calor, son bastante conocidos, el calor extremo también se ha relacionado con una amplia variedad de problemas adicionales, incluyendo algunas complicaciones en el embarazo. La exposición a altas temperaturas durante la gestación puede aumentar el riesgo de complicaciones, como el parto prematuro, bajo peso en recién nacidos, pérdida del embarazo y estrés por calor en recién nacidos.
Las altas temperaturas también pueden interferir con la regulación de la temperatura corporal. Cuando el cuerpo no puede refrescarse, el corazón trabaja más para regular la temperatura, lo que puede generar una carga excesiva sobre los órganos. Las temperaturas nocturnas elevadas también pueden afectar el sueño, lo que a su vez puede exacerbar otros problemas de salud.
Impactos indirectos del calor en la salud:
El calor extremo puede perjudicar la salud incluso sin causar enfermedades directamente, ya que con frecuencia provoca un aumento en hospitalizaciones y en llamadas a los servicios de emergencia, lo que puede saturar los servicios médicos. Además, los medicamentos que requieren ser almacenados a temperaturas moderadas, pueden volverse ineficaces e incluso peligrosos en temperaturas extremas.
Los períodos prolongados de calor extremo pueden generar una gran demanda de aire acondicionado, sobrecargando así las redes eléctricas y provocando cortes de luz. Los cortes de luz tienen diversas consecuencias para la salud, como la imposibilidad de refrescarse, y un mayor riesgo de que los alimentos se echen a perder, lo que a su vez puede causar enfermedades transmitidas por alimentos.
Conozca los síntomas de las enfermedades relacionadas con el calor.
El familiarizarse con los síntomas básicos y las precauciones que se deben tomar, es una medida preventiva inteligente que puede salvar vidas.
El golpe de calor
El golpe de calor es una condición grave que pone en peligro la vida y requiere de atención médica inmediata.
Los síntomas incluyen: Temperatura corporal muy alta (39°C o más); piel caliente, roja y seca; pulso rápido y fuerte; dolor de cabeza; náuseas.
Qué hacer: Llame al 911 de inmediato. Si está ayudando a alguien que está sufriendo un golpe de calor, traslade a la persona a un lugar más fresco. Use paños fríos o un baño con agua fría para bajar su temperatura. No le dé nada de beber a esa persona.
El agotamiento por calor
El agotamiento por calor es menos grave que el golpe de calor, pero aun así es una afección seria que requiere atención médica oportuna.
Los síntomas incluyen: Sudoración excesiva; piel fría, pálida y húmeda; pulso rápido y débil; náuseas o vómitos; calambres musculares; cansancio o debilidad; mareos o visión borrosa; dolor de cabeza; desmayo.
Qué hacer: Trasládese a un lugar más fresco. Aflójese o quítese cualquier ropa innecesaria. Aplíquese paños fríos y húmedos en el cuerpo o tome un baño con agua fresca. Beba agua a sorbos pequeños. Busque atención médica de inmediato si vomita, si los síntomas empeoran o si persisten durante más de una hora.
Los calambres por calor
Los síntomas incluyen: Sudoración excesiva al hacer ejercicio intenso, dolor o espasmos musculares en las piernas, los brazos, el abdomen y la espalda.
Qué hacer: Detenga la actividad y vaya a un lugar más fresco. Quítese la ropa innecesaria. Beba agua o una bebida con electrolitos. Busque atención médica de urgencia si los calambres persisten más de una hora, si Ud. está siguiendo una dieta baja en sodio o si tiene problemas cardíacos.
Las temperaturas extremas y las comunidades de color
En Estados Unidos, las zonas donde se concentran las poblaciones afroamericanas también experimentan temperaturas promedio más altas, lo que hace que estas comunidades se vean expuestas desproporcionadamente al calor extremo. Además, tienen mayores probabilidades de vivir en áreas con altos niveles de contaminación de aire, lo cual, en combinación con el calor extremo, es particularmente peligroso para las personas con problemas respiratorios y cardíacos preexistentes. Esto es especialmente cierto en zonas urbanas de población densa, donde la cantidad excesiva de concreto absorbe el calor, y donde hay pocas áreas con vegetación que proporcionen frescor, como árboles y espacios verdes.
Otros grupos especialmente sensibles al calor incluyen a bebés, niños, mujeres embarazadas y personas mayores, así como personas que trabajan al aire libre, tales como jardineros, obreros de construcción, personal de emergencia y trabajadores agrícolas que son predominantemente latinos, sin mencionar a los deportistas y aficionados a las actividades al aire libre. Las comunidades económicamente desfavorecidas corren un riesgo adicional, ya que tienden a tener acceso limitado a espacios con aire acondicionado y a atención médica.
¡Tome acción!
El calor extremo mata a más personas en Estados Unidos cada año que los huracanes, los tornados y las inundaciones. Necesitamos las políticas climáticas lo más contundente posibles para proteger a nuestras familias y comunidades de las temperaturas catastróficas, que siguen aumentando. Únase a EcoMadres para exigirle a sus legisladores que apoyen leyes y regulaciones que reduzcan la contaminación por gases de efecto invernadero, que son los que causan el calentamiento global y el calor extremo.
Encontrará enlaces y fuentes de información en: www.momscleanairforce.org/sources-extreme-heat.
Actualizado en agosto de 2025