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¿Qué es el mercurio?
Si bien el mercurio es un elemento natural, este metal pesado es altamente tóxico y peligroso, especialmente para los niños. En Estados Unidos, la mayor fuente de contaminación por mercurio son las plantas que producen electricidad quemando carbón. Las pequeñas cantidades de mercurio que contiene el carbón, se liberan al aire cuando éste es quemado para obtener energía. Desde allí, el mercurio cae en diversas aguas, como ríos y lagos, y entra en la cadena alimentaria.
En los ecosistemas acuáticos, los microbios convierten el mercurio en metilmercurio, una sustancia altamente tóxica que se acumula dentro de los peces. Las concentraciones de metilmercurio en los peces llegan a ser muchísimo más altas que en el agua misma. Cuando comemos pescado, el cual generalmente es considerado un alimento saludable, el mercurio también entra en nuestro cuerpo. No existe un nivel seguro para el consumo de mercurio. Por eso se advierte específicamente a las embarazadas que eviten comer mucho pescado, ya que el mercurio puede causar graves daños en el cerebro de los bebés en desarrollo.
¿Cómo afecta el mercurio la salud?
El mercurio puede perjudicar la salud humana de muchas maneras, afectando el cerebro, los riñones y los pulmones.
Cuando las mujeres embarazadas consumen pescado contaminado, el mercurio puede penetrar la sangre y el cerebro del feto a través de la placenta, lo que provoca efectos tóxicos en el cerebro en desarrollo del feto, y también en bebés lactantes después de nacer. Además de ser una potente neurotoxina, el mercurio ingerido durante el embarazo también puede causar alteraciones en la función motora, problemas de aprendizaje y problemas de comportamiento en los niños en etapas posteriores de la vida.
En adultos, el mercurio se ha relacionado con daños neurológicos y cardiovasculares, incluyendo un mayor riesgo de infartos, así como alteraciones en el sistema endocrino, riesgo de desarrollar diabetes, daños en el sistema reproductivo, disfunción tiroidea y un deterioro del sistema inmune.
El mercurio y el consumo de pescado
Aunque el pescado puede ser una fuente económica de proteínas y nutrientes, el consumo de pescado contaminado con metilmercurio puede tener consecuencias perjudiciales para la salud a largo plazo, y no solo para los niños. Las personas que consumen pescado con mayor frecuencia, tanto las que pescan por placer como para subsistir, tienen un mayor riesgo de sufrir problemas de salud a causa del mercurio. En todos Estados Unidos existen advertencias sobre el consumo de pescado debido a la contaminación por mercurio, las cuales aplican a muchos cuerpos de agua (ríos, lagos, etc.). Es recomendable tener en cuenta las advertencias que aplican en cada estado, especialmente durante el embarazo.
Protecciones contra el mercurio en Estados Unidos
Las familias deben poder protegerse contra la peligrosa contaminación por mercurio generada por las centrales eléctricas a base de carbón. El Congreso de los EE.UU. comenzó a proteger a las personas contra esta contaminación proveniente de las compañías eléctricas mediante las Enmiendas del año 1990, aplicadas a la Ley de Aire Limpio (Clean Air Act). En 2012, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) finalizó los estándares llamados MATS (Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire). Gracias a estos estándares MATS que se aplicaron a las centrales eléctricas de carbón y petróleo, se ha logrado reducir la contaminación por mercurio de manera altamente efectiva, y así proteger la salud humana y del ecosistema.
Los MATS también regulan otros contaminantes atmosféricos peligrosos, como el plomo, el arsénico, las dioxinas, los gases ácidos y el cromo, al igual el níquel y el selenio, los cuales causan cáncer. Desde la implementación de los MATS, las emisiones de mercurio se han reducido en un 86%, los peligrosos gases ácidos en un 96%, y las peligrosas emisiones de metales no mercúricos en un 81%, según datos de la EPA.
Si bien los controles de mercurio han tenido un éxito considerable, aún queda mucho por hacer. En Estados Unidos aún existen numerosas plantas de carbón que liberan cantidades significativas de mercurio al aire, poniendo así en riesgo la salud de las familias. El lignito, por ejemplo, se considera el tipo de carbón más contaminante y perjudicial para la salud. Aún existen plantas eléctricas que producen energía a partir de la quema de lignito con un alto contenido de mercurio, principalmente en Texas y Dakota del Norte.
La solidez de las normas MATS para protegernos del mercurio depende en gran medida de quién ocupe el cargo presidencial. Por ejemplo, la primera administración de Trump intentó socavar dichas normas, las cuales posteriormente fueron fortalecidas nuevamente en los años 2023 y 2024 bajo el gobierno de Biden, incluyendo el cierre de un vacío legal que permitía a las plantas de lignito operar bajo normas más débiles que otras plantas de carbón. El futuro de esta importante mejora está en riesgo en esta segunda administración Trump.
El mercurio y sus impactos en la comunidad
Los peligros del mercurio y otras formas de contaminación que emanan de las centrales eléctricas, afectan a las personas de manera desigual. Las comunidades cercanas a las plantas que generan electricidad a partir de carbón, son principalmente comunidades de color de bajo ingreso que han sufrido un historial de verse marginadas, y son las más afectadas. Así mismo, dado que muchos pueblos indígenas dependen del pescado local para su alimentación e identidad cultural, la contaminación por mercurio perjudica desproporcionadamente la salud de las comunidades tribales.
¡Toma acción!
No podemos permitir que el avance reciente en las normas protectoras se pierda. Únete a EcoMadres para pedirle a la EPA que mantenga los MATS (Estándares de Mercurio y Tóxicos del Aire) reforzados, y que no deshaga las mejoras en las normas que protegen a nuestras familias, nuestro medio ambiente y el aire que respiramos.
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Actualizado: abril de 2025